矿物是地壳中由于自然的物理化学作用或生物作用，形成的自然元素和化合物。地球的地壳是由岩石构成的，而岩石是矿物的集合体。当岩石中的某一成分或某些成分的含量，以当前生产技术水平可以经济地开采、加工、利用时，则该岩石便称为矿石。矿石中除含有在当前经济上可利用的有用成分(矿物)外，还含有尚不能利用的成分(矿物)，那些不能利用的成分(矿物)称为脉石(矿物)。
选矿的目的在于从原矿中将有用矿物(或有用成分)分离出来加以富集，构成组分单一的人造富矿(或化合物)，即所谓精矿。选矿过程要利用矿石中各矿物某方面的性质差异来完成。重力选矿就是根据矿粒间密度的不同，因而在运动介质中所受重力、流体动力和其他机械力不同，从而实现按密度分选矿粒群的工艺过程，简称为重选。在金属矿选矿过程中，回收的目的金属矿物的密度比脉石高，这时经过选别得到的重产物为精矿，轻产物为尾矿。
重选过程中，矿物的分离是在运动过程中逐步完成的。也就是说，应该使性质不同的矿粒在重选设备中具有不同的运动状况—运动的方向、速度、加速度和运动轨迹等，从而达到矿物分离的目的。同时，一切重选过程都必须在某种介质中进行。不同粒度和密度矿粒组成的物料在流动介质中运动时，由于它们性质的差异和介质流动方式的不同，矿粒所受的介质阻力不同，其运动状态也不同。矿粒群在静止介质中不易松散，不同密度、粒度、形状的矿粒难于互相转移，即使达到分层，也难于实现兮离。对于重选而言，介质的作用是很重要的。重选所用的介质包括空气、水、重液和重悬浮液。
其中用得最多的是水，在缺水的干早地区或处理某些特殊的矿石时可用空气，此时称为风力选矿。重液是密度大于水的液体或高密度盐类的水溶液，矿物在其中可以严格地按密度分开，但是由于这类液体价格昂贵，故只限于在实验室使用。重悬浮液是由密度较高的固体微粒与水组成的混合物，其表观密度高于轻产物的密度，而低于重产物的密度，故可起到同重液一样的作用。采用重悬浮液作介质的选矿方法称作重介质选矿。随着分选介质密度的增高，性质不同的矿粒在运动状况上的差别也增大，在一定范围内分选效果亦愈好。
重选过程中，介质的作用虽然很重要，但介质的作用是外界因素，使矿物分离的根本原因还是它们自身性质的差别，也就是颗粒的密度、粒度和形状的差别。密度和粒度共同决定着颗粒的重力，是推动颗粒在介质中运动的基本作用力。在选矿过程中，使矿石基本按密度差分离的作业，是矿石分选作业。但是，当矿物间密度差别不大时，也可按不同粒度颖粒在介质中沉降速度不同，达到按粒度分离，这种作业称为分级作业。此时，矿粒的形状也影响其在介质中的运动速度，因而也是分离过程的一项重要因素。
